在2005版《中国药典》中，主要收录的只有铁皮石斛、紫皮石斛和刚节石斛三种石斛类植物，其中临床以铁皮石斛和紫皮石斛的药用价值最好，其中又以铁皮石斛为最高。

从基本的生物学特征形态上看，两者区别不大，成长后的长度是最大的区别，铁皮石斛一般最长不过35CM，而紫皮石斛则可以超过40CM，而且紫皮石斛的茎较细。

最简单的区别方式就是亲自将采下的鲜条放在口中嚼碎，您会发现：紫皮石斛残渣数量和鲜条差不多，还会塞牙；而铁皮石斛入口很糯，茎秆内的物质逐步会溶解在唾液中，留下的残渣只是一点表皮的留存。

当然，两者最大的区别还是价格，铁皮石斛的价格是紫皮石斛的2～4倍。